Cada una de las series numéricas calculadas experimentalmente de correspondencia o igualdad en la percepción de color entre longitudes de onda de luces espectrales y mezclas de tres colores primarios (que pueden ser reales o no).
Cada función de igualación del color se encuentra en tabla compuesta de cuatro columnas: la primera está formada por la sucesión creciente de los valores de longitudes de onda de colores espectrales puros. Las otras tres se agrupan en tripletes (matrices de tres números) con las cantidades de luces de tres colores primarios necesarias para igualar la percepción de color de cada una de las longitudes de onda de la primera columna.
Cada una de estas subcolumnas, formada por los valores correspondientes a uno de los primarios, es una función de igualación del color. Así, los espacios de color de la CIE tienen cada uno tres funciones de igualación del color.
Con una tabla así se puede dibujar un diagrama que contiene las correspondientes tres funciones de igualación del color. De hecho, cuando se habla de "funciones de igualación del color" muchas veces para referirse a las curvas dibujadas en el diagrama más que a las tablas de los datos que sirven de base.
El cálculo experimental mencionado se realiza mediante experimentos de la percepción del color como los realizados por Guild y Wright en los años veinte del siglo XX, que dieron lugar a la definición del espacio de color CIE XYZ 1931. Cada tabla, formada por las tres funciones de color, se puede considerar un observador teórico, ya que reflejan cómo percibe el color un observador normalizado en un entorno controlado.
Las condiciones en las que se realiza el experimento y las fórmulas con las que se tratan matemáticamente los resultados modifican las funciones y tablas resultantes, por lo que cada tabla define un observador distinto.
Estas funciones de igualación del color no tienen en cuenta fenómenos complejos del color como el contraste simultáneo, ya que su objetivo no es la descripción de la percepción en toda su extensión sino sólo la permitir la medición del color y subsecuente reproducción mensurable del (colorimetría).